明代以前，中国是没有向日葵的。向日葵的原产地在美洲，近5000年前，美洲印第安部落就开始人工种植。野生向日葵在人工选择下花盘逐渐变大、籽粒增多，分枝习性退化为单枝只生一盘花。印第安人吃它的花，也把种子磨碎了做面粉。到16世纪才由美洲传播到欧洲，在明代中期才传到中国的华南、华东。明朝人王象晋所著《群芳谱》（1621年）中向日葵的名字叫“丈菊”，还有“本番菊”、“迎阳花”的别名。明代文人文震亨的《长物志》中首次使用了“向日葵”这个名称。到清朝中晚期，才开始在中国被广泛种植，并被用来观赏和食用。清代谢堃（1784—1844）所著的《花木小志》中记载“此花园林、寺观、郊野、陂塘在在有之。子亦可食……”。现在它是中国人很喜欢的一种花卉和经济作物。
  向日葵是前苏联的国花，现在俄罗斯的国花。19世纪初俄国开始在地里大面积种植，到19世纪中叶，油葵的栽培品种从俄国传到国外，逐渐成为经济作物和集群性观赏花卉，最终成为俄罗斯的国花，因为向日葵是向往光明之花，给人带来美好希望之花，它全身是宝，把自己无私地奉献给人类。
  南美洲的印加人自称为太阳神的后裔，他们非常崇拜太阳，对于能够围绕太阳转的向日葵也视为神花，把向日葵作为太阳神的象征。今天，有较多印加人后裔的秘鲁和玻利维亚等国家，都将向日葵作为他们的国花。

  据说向日葵的小花和种子的排列可以充分体现着数学之美。看下图中向日葵内层管状花，逆时针的绿色螺线共有13条，顺时针的蓝色螺线共有21条，13和21正是斐波那契数列中的两项。较大向日葵的逆顺螺线数目可以是（89，144），更大的甚至可以达到（144，233）。斐波那契数列（Fibonacci sequence），又称黄金分割数列，根据斐波那契数列画出来的螺旋曲线叫“黄金螺旋”，有着自然界最完美的经典比例。对于向日葵来说，在有限的空间里开出足够多的花并结出足够多的种子是第一要务，在漫长的进化过程中，自然选择让向日葵有了可以用黄金分割来解释的数学之美。数学家们还发现向日葵圆盘中螺线的发散角是137.5o。我们知道，圆盘一周是360o，而360o-137.5o=222.5o，137.5o÷222.5o≈0.618，又是一个黄金分割。数学家在电脑上用圆点来代替葵花种子进行了模拟实验，如果发散角大于或者小于137.5o，圆点间都会出现间隙，因此，如果要使圆点排列没有间隙，发散角就必须是137.5o的黄金角，

  荷兰后印象派画家梵高（Vincent Willem van Gogh，1853－1890）创作了一系列的向日葵画作。向日葵在梵高的笔下，美的让人深思。